Popcorn je tak běžná a jednoduchá svačinka, že se nad ním jen zřídka zamýšlíme. Na rozdíl od sladké žluté kukuřice, kterou jíme na klasu, pochází popcorn z odrůdy kukuřice zvané Zea mays everta. Tento druh kukuřice má několik jedinečných vlastností, díky nimž doslova praská.
Zrna popcornu mají tvrdou vnější slupku a uvnitř vysoký obsah škrobu a vlhkosti. Jak se vnitřek zahřívá, protlačuje se skrz povrch do nadýchané pochoutky, kterou známe a milujeme. Jiné druhy kukuřice se při zahřátí mohou mírně otevřít, dokonce i některé obiloviny, jako je quinoa a čirok, mohou „praskat“. Žádná z nich se však ani zdaleka neblíží velikosti, křupavosti a nadčasové přitažlivosti popcornu – což je pravděpodobně důvod, proč archeologické důkazy naznačují, že ho lidé dělají již více než tisíc let. Zde je několik dalších zajímavých faktů o popcornu.
Popcorn má dva hlavní tvary: „houbu“ a „sněhovou vločku“
Na první pohled se může zdát, že všechny popcorny vypadají stejně, ale ve skutečnosti mají dva odlišné tvary: houbu a sněhovou vločku. Popcorn ve tvaru houby je kulatý a hustý, takže je ideální pro obalování v karamelu nebo čokoládě, protože se pod tlakem méně drolí.
Popcorn ve tvaru sněhové vločky má naopak vzdušný, nepravidelný tvar s množstvím štěrbin a lehkou křupavostí – optimální pro ulpívání másla a soli. Konkrétní tvar zrna není náhodný, je určen genetickou strukturou a použitou technikou praskání. Výrobci popcornu si často vybírají tvar v závislosti na tom, jak bude jejich popcorn ochucen nebo zabalen.
Lidé ho dříve jedli k snídani
Může se to dnes zdát zvláštní, ale na konci 19. a začátku 20. století se popcorn běžně podával jako snídaňová cereálie. Recepty v časopise Good Housekeeping z počátku 20. století navrhovaly rozemlít popcorn a podávat ho s mlékem a ovocem. Ministerstvo zemědělství USA mezitím navrhovalo vařit ho s vodou a podávat jako ovesnou kaši. Ve své kuchařce z roku 1916 s názvem „Popcorn Recipes“ doporučovala Mary Hamilton Talbottová namočit popcorn přes noc do studené vody a poté ho ráno vařit v mléce – možná předchůdce ovesných vloček připravených přes noc. Navzdory množství receptů popcorn nakonec ustoupil rafinovanějším baleným variantám a do druhé světové války jeho čas jako základní snídaně skončil.
Je pěnivý, když poprvé praskne
Když popcorn poprvé praskne, není křupavý – ve skutečnosti je pěnivý. Jak se zrno zahřívá, vlhkost uvnitř se mění na páru. Nakonec tlak páry způsobí, že vnější obal praskne, a jak se škroby uvnitř rychle rozpínají, vzniká nadýchaná struktura, kterou známe jako popcorn.
Okamžitě po rozpuknutí se však rozpuknuté zrno spíše podobá želatinové pěně než křupavé svačince. Jakmile je vystaveno vzduchu, pěna téměř okamžitě vychladne a ztvrdne do lehké, křupavé textury, kterou známe a milujeme.
Velká hospodářská krize vedla k filmovému popcornu
Popcorn a filmy dnes možná tvoří nerozlučné duo, ale vždycky tomu tak nebylo. Když se v USA na začátku 20. století poprvé objevila kina, popcorn dokonce úplně zakázala, protože zaměstnanci se nechtěli potýkat s nepořádkem.
Do roku 1930, kdy němé filmy ustoupily „zvukovým filmům“, návštěvnost kin prudce vzrostla. Prodejci popcornu se umisťovali před kiny a protože si zákazníci stále častěji nosili svačinu s sebou, majitelé kin začali prodejcům pronajímat prostory ve vstupních halách. Nakonec si mnoho kin uvědomilo, že prodej vlastního popcornu může být klíčový pro to, aby jejich podnikání přežilo Velkou hospodářskou krizi – a nikdy se neohlédli zpět. V polovině 40. let 20. století se více než polovina popcornu spotřebovaného v USA snědla v kinech.
Popcorn se podílel na vynálezu mikrovlnné trouby
Během druhé světové války sehrála radarová technologie zásadní roli v pomoci spojeneckým silám dosáhnout vítězství. Po válce americká letecká a obranná společnost Raytheon pokračovala ve výzkumu radaru a magnetronů v něm používaných. Jednoho dne si inženýr Percy Spencer při práci na radarovém systému všiml, že se mu v kapse roztavila čokoládová tyčinka. Následující den přinesl zrnka popcornu a poté, co je umístil poblíž zařízení, sledoval, jak praskají.
Pokračoval v experimentování s dalšími svačinami, včetně mnohem méně kvalitního vejce, a potvrdil, že mikrovlnné trouby skutečně dokáží vařit jídlo. Společnost Raytheon si tuto myšlenku nechala patentovat a v roce 1947 byla uvedena na trh první mikrovlnná trouba – stejně jako Spencerov patent na proces, jak rozdělit celé kukuřičné klasy, ačkoli se to nikdy doopravdy neujalo.
Dříve se tomu říkalo „Perla“
Zhruba v polovině 20. let 19. století se popcorn stal oblíbenou svačinkou v celém východním Spojeném království – tehdy se mu ale neříkalo popcorn. Nejprve se prodával jako „perla“ nebo „nonpareil“, přičemž druhý jmenovaný název se dnes spojuje s plochým čokoládovým bonbonem posypaným posypkou. V průběhu 19. století se popularita této svačiny šířila; Henry David Thoreau dokonce v roce 1842 psal o „popped corn“ . Název se také začal vyvíjet a do roku 1848 bylo slovo „popcorn“ – údajně odvozené od zvuku, který zrna vydávala při prasknutí – zahrnuto do Slovníku amerikanismů lingvisty Johna Russella Bartletta.
