V posledních měsících druhé světové války, kdy se nad nacistickým Německem začínaly zatahovat mračna, pracovali němečtí inženýři na revoluční zbraňové technologii. Mezi nejambicióznějšími projekty byl futuristický letoun, který předběhl svoji dobu o několik dekád – Horten Ho 229.
Zrození revoluční myšlenky
Myšlenka na Horten H IX, jak jej označoval konstruktér Reimar Horten, se zrodila v hlavě Waltera Hortena během bitvy o Británii v roce 1940. Walter Horten sloužil v Luftwaffe jako stíhací pilot a byl technickým důstojníkem pro JG (Jagdgeschwader nebo stíhací eskadru) 26 dislocované ve Francii.
Povaha bitvy a taktiky používané Němci vyzdvihly konstrukční nedostatky vrtulového Messerschmittu Bf 109, Německa nejpokročilejšího stíhacího letounu v té době. Piloti museli létat přes Lamanšský průliv nebo Severní moře, aby splnili své mise, především doprovázet německé bombardéry a útočit na britské stíhače, a Walter Horten sledoval, jak jeho jednotka ztrácí mnoho mužů nad nepřátelským územím na samém limitu doletu Bf 109.
Walter Horten dospěl k přesvědčení, že Luftwaffe potřebuje nový stíhač navržený s výkonem převyšujícím Supermarine Spitfire, nejpokročilejší britský stíhač. Nové letadlo vyžadovalo dostatečný dolet pro let do Anglie, schopnost vyčkávat užitečnou dobu a bojovat, a poté se bezpečně vrátit na základnu.
Bratři Hortenovi a jejich vize
Reimar experimentoval s pilotovanými letouny typu létající křídlo od roku 1933, používal své dovednosti jako konstruktér a aerodynamik k překonání několika omezení, která vždy sužovala konfiguraci létajícího křídla. Nový stíhač potřeboval výkonný, robustní pohonný systém, který by letadlu poskytl nejvyšší rychlost, ale také aby absorboval poškození a pokračoval ve fungování.
Nacisté již vyvíjeli proudový turbínový pohon ve velkém utajení, ale Walterova role technického důstojníka JG 26 mu dala přístup k informacím o této práci. Walter věděl, že proudové pohonné systémy by se Reimarovi líbily, protože by je mohl přidat ke konfiguraci létajícího křídla snadněji a dosáhnout mnohem větších výkonů.
Göringova tisícová specifikace
Na začátku roku 1943 Walter slyšel Göringa stěžovat si, že Německo nasazuje 17 různých typů dvoumotorových vojenských letadel s podobnými, často průměrnými výkony, ale náhradní díly nebyly zaměnitelné mezi žádnými dvěma z těchto konstrukcí.
Göring prohlásil, že napříště neschválí k výrobě další nové dvoumotorové letadlo, pokud nebude schopno nést 1000 kg bomb do „hloubky proniknutí“ 1000 km rychlostí 1000 km/h. Když byl požádán o komentář, Reimar oznámil, že pouze válečné letadlo vybavené proudovými motory má šanci tyto požadavky splnit.
Konstrukce a technické inovace
Všechny verze Ho 229 si byly podobné v celkovém uspořádání. Reimar sklopil každou polovinu křídla o 32 stupňů v neprolomené linii od nosu k začátku každého křidélka, kde otočil přední hranu tak, aby se setkala se zadní hranou křídla v ladivém a postupně se zužujícím oblouku. Nebyl tam trup, žádné svislé ani vodorovné ocasní plochy.
Ho 229 připomínal svým designem spíše moderní stealth bombardér než letoun z období druhé světové války. Parazitní nebo tvarová odporu byla prakticky neexistující. Jediná odporu, kterou toto letadlo produkovalo, byla nevyhnutelný vedlejší produkt vztlaku křídla.
První lety a tragický konec
Stavěním na znalostech získaných létáním s Horten H V a H VII, Reimar navrhl a postavil pilotovanou kluzákovou verzi, Ho 229 V1, s níž testovací pilot Heinz Schiedhauer poprvé letěl 28. února 1944. Toto letadlo utrpělo několik menších nehod, ale řada pilotů během následujících měsíců testování létala s křídlem a většina se vyjádřila příznivě o jeho výkonu a ovládacích vlastnostech.
Úspěšné testovací lety Ho 229 V1 vedly ke stavbě prvního poháněného křídla, Ho 229 V2. Plný paliva a připravený k letu vážil Horten Ho 229 V2 asi devět tun, a tak připomínal středně velký, vícemotorový bombardér jako Heinkel He 111.
Bratři Hortenovi věřili, že vojenský pilot se zkušenostmi s létáním těžkých vícemotorových letadel je vyžadován pro řízení proudového křídla, a Scheidhauer tyto dovednosti postrádal, takže Walter přivedl veterána Luftwaffe poručíka Erwina Zillera. Během jeho posledního testovacího letu selhal motor a Ho 229 V2 havaroval, Zillera zabil.
Pokročilé stealth technologie
Jedním z nejzajímavějších aspektů Horten Ho 229 bylo použití raných stealth technologií. V roce 1983 Reimar napsal v Nurflugel: Die Geschichte der Horten-Flugzeuge 1933-1960, že plánoval sendvičovat směs pilinek, dřevěného uhlí a lepidla mezi vrstvy dřeva, které tvořily velké oblasti vnějšího povrchu Ho 229 proudového křídla, aby chránil celé letadlo před radarem, protože dřevěné uhlí by mělo pohlcovat elektrické vlny.
Ho 229 byl jedním z prvních letadel kdy sestrojených s ohledem na stealth. Němečtí inženýři si uvědomili, že tvar a materiály letadla by mu mohly pomoci vyhnout se detekci nepřátelským radarem.
Konec projektu a dědictví
Americká VIII. armáda generála Pattona třetí armády našla prototypy Ho 229 V3 až V6 ve Friedrichsrodě v Německu v dubnu 1945. Horten navrhoval letouny V4 a V5 jako jednomístné noční stíhače a V6 by se stal dvoumístným nočním stíhačem trenérem. V3 byl přibližně napůl dokončen a nejblíže k dokončení ze čtyř letounů.
Walter byl přesvědčen, že selhání motoru nevedlo k neovladatelnému vybočování, a argumentoval, že Ziller mohl vypnout fungující motor a klouzat k přežitelnému nouzovému přistání. Zillerovy testovací lety se zdály naznačovat potenciál pro velkou rychlost, možná maximum 977 km/h.
Horten Ho 229 tak zůstává jedním z nejzajímavějších a nejpokročilejších leteckých projektů druhé světové války. Tento bájný letoun byl Horten Ho 229, stealth proudový stíhač, který se zdá více doma způsobující chaos během války v Zálivu, než během druhé světové války. Ačkoliv nikdy nevstoupil do série, jeho konstrukční principy předběhly svou dobu a inspirovaly pozdější vývoj stealth technologií, které dnes vidíme v letounech jako je americký B-2 Spirit.
